L'Adour, suivre le fleuve

Dévalant de la montagne pour les affluents du département des Hautes-Pyrénées, descendus des collines coulant en plaine pour le département des Landes jusqu’au Bec de Gave, confluence avec les Gaves réunis qui, d’origine montagnarde, font considérablement augmenter le débit. Les affluents du Pays basque, notamment la Nive presque à l’embouchure, l’augmentent encore. Longueur et débit font de l’Adour un des dix premiers fleuves du territoire métropolitain mais très modeste à l’échelle planétaire.

Dans le temps, la quantité d’eau du fleuve varie. Au cours de l’année, ce sont des variations saisonnières avec un maximum pendant la saison froide en lien avec une pluviométrie importante et une absence d’évaporation, et un minimum estival lié à une pluviosité moindre et une évaporation importante. Ces grandes caractéristiques sont celles de tous les fleuves des milieux froids et tempérés. La dominante climatique de l’espace parcouru par l’Adour et ses affluents est océanique ; elle s’atténue très progressivement d’ouest en est et se renforce d’une forte influence montagnarde au sud.

Au début du XVIIIe siècle ont lieu les premiers relevés systématiques. À partir de la seconde moitié du XIXe siècle, on utilise le limnigraphe qui enregistre de manière automatique les hauteurs d’eau dans les cours d’eau.

Les irrégularités dans un temps plus long peuvent se traduire par un excès ou un déficit de la ressource. Si l’excès se manifeste ponctuellement, il est souvent ressenti par les populations vivant dans le voisinage du fleuve comme un danger dont il faut se méfier ; le déficit est plus insidieux et ne provoque pas la même crainte. On retrouve ce ressenti dans les textes anciens qui évoquent souvent les crues et dans les différentes réglementations du XIXe siècle, qu’elles émanent du pouvoir local ou de l’État. Aujourd’hui, les institutions prennent en compte le risque de sécheresse avec la même attention que les inondations.

Les excès se traduisent par des crues d’importance variable et aux effets parfois dévastateurs. Le terme inondation recouvre d’ailleurs non seulement le phénomène lui-même mais aussi les conséquences locales : ruissellement, éboulement de terrain, coulée de boue. Les XVIIe et XVIIIe siècles sont marqués par des inondations fréquentes mais souvent localisées. Le XIXe siècle connaît une aggravation des phénomènes qui gagnent en fréquence et en intensité et tendent à se généraliser à l’ensemble du bassin versant. Au XXe siècle, si les années 1929-1937 sont une période de risques accrus localement, la crue de 1952 est une crue qui se généralise à l’ensemble du bassin. On trouve donc deux types d’inondations : celles qui ont des conséquences très localisées tant dans la zone de montagne (Adour, Gaves et Saison) que dans la plaine et sur le littoral ; et celles qui ont des conséquences sur l’ensemble du bassin versant.

Les crues généralisées peuvent se produire au début de l’été (comme celle de juin 1875 provoquée par d’abondantes précipitations et la fonte des neiges) ou bien au cœur de l’hiver comme celle de février 1952 qui affecte non seulement le bassin de l’Adour mais aussi celui de la Garonne. Elle se produit après un début d’hiver très pluvieux ayant gorgé le sol, puis un froid vif qui a entraîné des précipitations neigeuses, surtout en montagne ; intervient un brusque changement de temps par rétraction de l’anticyclone : perturbations océaniques accompagnées de vents de nord-ouest bloqués par les reliefs et provoquant des pluies diluviennes sur le piémont et une remontée des températures entraînant une fonte des neiges. D’abord torrentielle dans les affluents de montagne, la crue se généralise et à proximité de l’océan, l’écoulement contrarié par l’action de la marée provoque des submersions à Bayonne. Cette crue est une crue centennale, c’est à dire ayant une probabilité de se produire une fois en 100 ans, ce qui d’ailleurs n’implique pas de périodicité. Les valeurs observées sont utilisées comme valeurs de référence.

Les crues localisées peuvent être des crues pyrénéennes ou des crues de plaine. En octobre 1837, Lourdes connaît une crue majeure à la suite de pluies qui touchent les hautes vallées des affluents du Gave de Pau et dans une moindre mesure celle du Saison, mais les conséquences de cette crue restent localisées à la zone de montagne du gave et de son affluent. Les dégâts sont importants : maisons inondées, ponts emportés, routes et chemins coupés à la suite d’éboulements, terres agricoles embourbées, gros et petit bétail perdus, infrastructures hydrauliques et industrielles endommagées, lieux de culte inondés dans la Cité mariale. Les crues de plaine sont provoquées par de fortes précipitations dans un contexte déjà pluvieux comme celui de la fin janvier 2014 ; la limite pluie-neige est alors assez basse ce qui retient l’écoulement sous forme de neige dans les zones de montagne et du piémont. Mais dans la plaine les sols sont saturés et l’augmentation des précipitations provoque des crues d’abord dans les sous-bassins de la Midouze et de l’Adour moyen puis à l’approche de la confluence à proximité de Tartas. L’eau alors s’étale largement dans la plaine et dans les barthes jusqu’à l’océan. La situation s’aggrave avec les grandes marées qui contrarient l’écoulement. Les dégâts sont matériels : digues submergées, maisons inondées, routes coupées et quais de Bayonne sous l’eau.

Le déficit en eau est évalué par l’étiage, débit minimal d’un cours d’eau. Si on se réfère à l’étude annuelle du débit de l’Adour, l’étiage moyen s’observe entre juillet et septembre. Certaines années, l’étiage peut être plus prononcé ou durer plus longtemps du fait d’une sécheresse météorologique. Jusqu’à une époque récente, les populations riveraines se préoccupaient peu de ce phénomène même s’il réduisait la circulation fluviale en limitant le tirant d’eau. On parlait d’ailleurs des « maigres d’été » qui risquaient de diminuer la force motrice des moulins en lien direct avec le débit. Dans la plupart des cas, le phénomène, s’il contrariait les projets n’était que passager et il fallait attendre qu’il cesse ; souvent c’était une question de jours.

Dans la deuxième moitié du XXe siècle, avec la mise en place d’une agriculture intensive, les surfaces irriguées et, donc les prélèvements ont augmenté considérablement. L’influence du réchauffement climatique se manifeste par des sécheresses récurrentes et des étiages plus prononcés et durant plus longtemps, impactant la vie de la faune et de la flore fluviales ainsi que les activités humaines.

Ainsi le Gave de Pau, après avoir traversé le Lavedan, s’infléchit-il vers le Béarn, à l’ouest, au niveau de Lourdes, par une gorge assez encaissée jusqu’à Montaut ; il laisse au nord, une ligne de partage des eaux en limite méridionale du plateau de Ger. De même, le Gave d’Ossau change-t-il sa course vers l’ouest – vers Oloron – au niveau d’Arudy et de Sévignacq-Meyracq, lorsqu’il est dévié par le vallum morainique (dépôts laissés par l’ancien glacier d’Ossau) lors de la glaciation de Riss, à l’ère quaternaire.

À l’opposé, dans la partie moyenne et basse de l’Adour, c’est moins la structure (cassures ou failles) qui guide le cours d’eau que la faiblesse de la pente et l’encombrement du lit par des matériaux. Ils produisent ou ont entraîné des zones de ralentissement. Freiné par ces alluvions, le fleuve les dépose et éventuellement les remanie.

Courbures de l’Adour moyen, de Bagnères-de-Bigorre à Saint-Sever.

La vallée s’élargit progressivement en aval de Bagnères, précisément à partir de Montgaillard où commence la plaine de Tarbes. Elle devient plus ample tout en conservant un fond plat dont les altitudes décroissent régulièrement. Dès Pouzac, au « saut de l’Adour », là où se trouve la prise d’eau du canal d’Alaric, le fleuve passe de 517 m d’altitude en amont à 492 en aval. Il est à 349 m aux abords de Tarbes pour se retrouver à 180 m à Maubourguet. Dans son ample courbure gersoise, ralenti par de nombreux méandres, il n’est plus qu’à 107 m à Riscle et 80 m à l’entrée d’Aire. Le voilà seulement à 35 m à Saint-Sever (quartier Péré), puis on repère la cote 13 m à la confluence avec la Midouze (Bégaar, Vicq-d’Auribat). Or, il lui reste plus de 70 km jusqu’à l’Océan...
Parmi les formes originales dues à l’érosion fluviatile se remarquent de nombreux bras morts ou des méandres recoupés, appelés ailleurs oxbow, billabong, broteau ou lône : à Goux, en aval de Préchac-sur-Adour, ou bien à Cahuzac-sur-Adour, à Tarsac, à Saint-Germé, à Corneillan, à Bernède, à la limite d’Aire et de Cazères-sur-Adour et bien sûr dans le site naturel des saligues à Bordères-et-Lamensans. Dans cette partie moyenne, le lit majeur du fleuve peut aussi être modifié dans le détail par des travaux d’aménagement (barrages, seuils, canaux) ou d’exploitation (gravières, granulats) engendrant des plans d’eau sur certains segments (Bazet et Bours en aval de Tarbes, ou bien Cahuzac-sur-Adour, Cazères, Saint-Maurice et Saint-Sever).

L’Adour, de Saint-Sever aux Gaves-Réunis.

De la confluence avec la Midouze à 13 mètres d’altitude au château du Bec-du-Gave, le fleuve ne descend en gros que de 10 mètres. D’où, son assez lent écoulement. De ce fait, le lit mineur décrit de fréquents méandres qui, abandonnés ou déplacés au fil des siècles, ont fait changer parfois l’aspect du paysage. « Chaque méandre de l’Adour, en aval de Saint-Jean-de-Lier et en amont de Mugron, possède aussi des alluvions grossières très récentes, sous forme d’un bourrelet d’alluvionnement en rive convexe, en particulier autour du village de Toulouzette », selon la carte géologique (Système d’information pour la gestion des eaux souterraines en Aquitaine. Ce sont des sables et graviers d’origine diverse, sédimentés sur quelques mètres d’épaisseur. Les variations du lit de l’Adour sont donc relativement récurrentes et perceptibles à l’échelle humaine. Dans l’histoire rurale des rives chalossaises, l’alluvionnement joua d’ailleurs en certains lieux un rôle précieux (limons fertiles) pour l’agriculture.

Déplacés et poussés par saltation ou suspension, les sables ont donné à Dax le nom du quartier du Sablar. Ce fut un port actif au temps de la batellerie sur l’Adour. Mais il faut aussi tenir compte du fait que des atterrissements de sable aient pu arriver de la couverture sablonneuse des Landes de Gascogne par érosion régressive, c’est-à-dire par phénomène d’érosion progressant de l’aval vers l’amont.

Certaines formes sont remarquables. Par exemple, sur le territoire de Bégaar, en amont du Luzou, affluent de rive droite, on distingue un méandre inverse. Un autre, en épingle à cheveux, apparaît entre Pontonx-sur-l’Adour et les territoires de Gousse et Préchacq-les-Bains en rive gauche.

Hormis les deux grands méandres qui se suivent entre Port-de-Lanne et Sainte-Marie-de-Gosse, le cours du fleuve est légèrement moins sinueux en aval de Dax. Cela tient sans doute à l’aménagement des barthes et à l’influence de la marée.

Ces divagations et ensablements n’étaient pas exclusivement dus à la « grant turmente de la mer et aux grans sables », c'est-à-dire à la force de l’océan (apport de sable par la houle), mais également aux courants marins nord-sud (contraires à la direction du fleuve), aux vents de secteur ouest et aux crues du fleuve. Ces éléments combinés déplaçaient les sables dans l’embouchure, l’obstruaient, obligeant le fleuve à trouver une nouvelle issue.

En 1333, le fleuve se dirige vers le nord et une nouvelle embouchure s’ouvre à Vieux-Boucau. Il y a donc deux accès à l’océan : le chenal de la Pointe (le lit de l’Adour jusqu’à Vieux Boucau) et un bras résiduel à Capbreton. A la fin du XVe siècle, l’embouchure de Capbreton est colmatée, le fleuve rejoint l’océan à La Pointe (Vieux-Boucau-Port d’Albret), augmentant sa longueur d’environ 15 kilomètres. Le débit de l’Adour s’en trouve ralenti et la navigabilité réduite. Les bateaux doivent alors réduire leur capacité de charge, ce qui est une menace pour le commerce bayonnais et ses environs. Au début du XVIe siècle, les bateaux de faible tirant d’eau ne peuvent plus atteindre Bayonne. La décision est alors prise d’aménager une nouvelle embouchure, celle du Boucau Neuf.

Dans un premier temps, c’est Claude Trimart dit le Capitaine Flayol qui, en 1561, vient à Bayonne sur l’ordre du roi Charles IX pour s’occuper du projet et commencer l’ouvrage. En 1571, alors que les travaux sont abandonnés suite, entre autres, à des problèmes financiers, le roi nomme un nouvel ingénieur. Louis de Foix, prend donc la suite du Capitaine Flayol. Il est affecté à la direction des fortifications de la ville et à la fixation de l’embouchure. Son projet prévoit de barrer le fleuve au niveau du Trossoat (lieu-dit en rive droite, proche de l’actuelle ville du Boucau), par une digue en “charpenterie”, renforcée à l’intérieur d’une fortification en maçonnerie.

Constituée de trois rangées de bois équarris (verne et aulne), cette construction doit supporter la pression du fleuve. Puis, Louis de Foix fait creuser un canal, de la digue du Trossoat jusqu’à l’océan, sur une longueur de 1800 m. Les travaux durent cinq ans, de 1573 à 1578. Malgré une main-d’œuvre importante (plusieurs milliers de “journées”), les travaux avancent lentement. Les conditions de travail sont rendues difficiles par des inondations et des tempêtes. Le 28 octobre 1578, la dernière zone de sable cède, probablement sous la pression exercée par des inondations. La nouvelle embouchure est ouverte.

À partir de cette date les ingénieurs n’ont de cesse de contenir le fleuve dans son lit et sa nouvelle embouchure. Des digues sont érigées sur chaque rive, la lutte contre l’ensablement est engagée.

Le changement de régime du fleuve, le mouvement des sables côtiers, le flux et le reflux, les courants contraires produisent progressivement un bourrelet de sable sous-marin barrant perpendiculairement le fleuve au niveau de la nouvelle embouchure : la barre. Les sables forment des bancs mouvants. Les routes d’entrée et de sortie des navires changent régulièrement. Afin de guider les navires dans le nouveau chenal de navigation et les conduire jusqu’au port de Bayonne, il faut des spécialistes. Ce sont les pilotes de l’Adour.

Les conséquences de l’aménagement de cette nouvelle embouchure se font encore sentir de nos jours. Une drague – bateau pour retirer le sable et les vases de l’embouchure et du lit de l’Adour – doit entretenir régulièrement le fleuve. Après les avoir ramassés, elle les clape au large. Environ 600.000 m3 de ces sédiments ont été dragués et clapés en 2018. Depuis plus de 400 ans l’Homme surveille, contrôle et maitrise son Boucau Neuf pour permettre le maintien du commerce et de la pêche. Fermer