Aux origines de la police scientifique, de Paris jusqu'aux Landes

À partir des années 1880, apparaît en France sous la III^e République un nouveau dispositif d’identification des personnes et d’analyse d’indices infinitésimaux. 

Alphonse Bertillon (1853-1914) intègre en 1879 la Préfecture de police de Paris comme simple employé et entreprend d'élaborer un système inédit de classement s'appuyant surtout sur une quinzaine de mensurations osseuses réalisées sur le corps humain.

Tout individu arrêté par la police dans la capitale et ses environs est désormais précisément « mensuré » à l’aide de nouveaux instruments (toises, compas d’épaisseur, pieds à coulisse, etc.) et d’un vocabulaire spécifique permettant la confection de « fiches parisiennes ».

Les registres de la prison de Mont-de-Marsan attestent la diffusion de circulaires précises édictées à partir de 1885.

La photographie ne devient véritablement « judiciaire » qu’avec Bertillon. En 1888, il fait aménager un atelier spacieux et fonctionnel qui jouxte les locaux parisiens où sont effectuées les mensurations anthropométriques. Il repense et codifie les méthodes, instruments et pratiques de la police afin de pouvoir confectionner, en respectant un strict protocole, un nouveau type de portrait face/profil au format normalisé.

Alphonse Bertillon distingue les personnes comme un botaniste classe les plantes, suivant leurs caractéristiques physiques, soigneusement renseignées. Chaque élément de leur visage est observé, décomposé et décrit à l’aide d’un langage composé de vocables concis et d’abréviations uniformes

En 1895, le service parisien de l’Identité judiciaire se dote d’un « Laboratoire d’Identification graphique ». En 1894, il se voit confier l’expertise d’un fameux « bordereau » : les fragments d’une correspondance censée prouver les faits d’espionnage (l’envoi de documents secrets à l’Empire allemand) dont est accusé le capitaine Alfred Dreyfus.

Avec Bertillon, la police s’oriente vers la collecte et l’interprétation d’une grande quantité de traces : digitales, palmaires, plantaires, d’outils, etc. Détecter, révéler et analyser ces traces permet au service parisien de l’Identité judiciaire d’ériger la preuve indiciaire en preuve scientifique absolue pour confondre les criminels. Il œuvre aussi à la rationalisation de la « gestion » des scènes de crime.

Appliqué au sein du service parisien de l’Identité judicaire pour s’assurer de la véritable identité des délinquants et criminels récidivistes, le bertillonnage est très vite mobilisé à d’autres fins.

L’identification des populations ambulantes devient un enjeu politique majeur. En décembre 1907, Georges Clémenceau crée douze « brigades régionales de police mobile » implantées sur l’ensemble du territoire.

Si le bertillonnage contribue à construire un imaginaire glorifiant les performances d’une police devenue technico-scientifique, il fait aussi l’objet, en particulier dans la presse quotidienne à grand tirage, de discours critiques et satiriques qui en pointent les limites et abus. On doute du sérieux de certaines expertises de Bertillon qui conduisent la justice à condamner injustement des innocents.

Loin des plus grandes affaires, souvent parisiennes, les crimes perpétrés dans les Landes renseignent sur les mœurs de la Belle Époque dans ce département essentiellement rural. Dans les campagnes, ils relèvent très fréquemment de conflits de voisinage ou familiaux, d’actes crapuleux, de vols ou de règlements de compte.

Le bertillonnage suscite rapidement un grand intérêt à l’étranger où le service parisien de l’Identité judiciaire s’impose comme un modèle de rationalité et d’efficacité. Il contribue à transformer en profondeur les savoirs, les méthodes et les modes d’intervention des forces de l’ordre pour les faire accéder à l’infaillibilité et au progrès.

Les policiers et gendarmes landais chargés de l’identification criminelle s’inscrivent résolument dans la continuité des méthodes fondées au tournant des XIXᵉ et XXᵉ siècles par Alphonse Bertillon, dont les photographies face-profil sont toujours en vigueur, et par Edmond Locard qui s’est, lui aussi, tout particulièrement intéressé à deux types d’indices.